胰腺癌早期出现腹痛、黄疸、体重减轻等症状时，患者很难与胃肠或肝胆疾病相鉴别，最后确诊时失去根治性手术机会。
胰腺肿瘤大小是决定胰腺癌预后的一个独立因素，因为肿瘤越小，病期越早。但是肿瘤越小，症状越轻，越难早期发现。因此出现症状再检查很难发现早期胰腺癌。而高危人群定期检查，可能筛查出早期病例。早期胰腺癌是指肿瘤直径＜2cm，无淋巴结转移，无胰腺被膜和胰后方浸润。没有血管和邻近脏器侵犯I期癌，或者是肿瘤直径＜1cm微小胰腺癌、胰腺原位癌、胰腺导管内癌等。因此胰腺癌早期发现并根治性切除，是获得胰腺癌治愈唯一方法。对于胃胰头部、胰腺颈部胰腺癌，一般采取根治性胰头十二指肠切除手术。位于胰体尾部胰腺癌应该采取根治性胰体尾加脾切除。早期胰腺癌手术后应系统化疗、放疗，进一步巩固疗效，以期获得长期生存。
