艾滋病感染的全过程分为急性期、无症状期与艾滋病期。感染艾滋病病毒后会经过2-4周的急性感染期，即病毒血症期。急性期患者可能会有类似感冒的症状，比如发热、淋巴结肿大、腹泻等。

经过2-4周后慢慢进入无症状期，即潜伏期。此时患者可能没有任何临床表现，也可能表现为部分淋巴结肿大或者皮疹。此时患者HIV抗体筛查的结果会呈阳性。无症状期，即潜伏期的患者需要经过漫长的5-8年，随后会进入艾滋病期。不过潜伏期有长有短，有的患者由于感染病毒量或自身抵抗力的问题，经过1-2年的潜伏期后可能就会进入艾滋病期。也有的患者可能会经过9-10年，甚至很长时间的潜伏期才会到艾滋病期。

艾滋病期即发病期，此时患者的免疫功能低下会到达一定的程度，CD4+T淋巴细胞可能已经降到200/mm^3以下，患者甚至可以出现指征性疾病，如结核病、脑膜炎、肺孢子菌肺炎、反复的口腔疱疹病毒感染、反复的口腔黏膜白斑等。如果已经发展至艾滋病期，患者不能进行有效的治疗，生存期可能是1.5-2年。而如果在艾滋病期经过有效的治疗，患者的生存期会得到很大的延长，比如5-20年都有可能。