甲型流行性感冒主要通过唾液、飞沫经呼吸道传播，也可通过口腔、鼻腔、眼睛等处的黏膜直接或者间接接触传播。接触患者的呼吸道分泌物、体液和被病毒污染的物品，也可能会引起感染。甲型流行性感冒的传染源主要是病人，其次是隐性感染者，动物也可以作为重要的储存宿主和中间宿主。病人自发病后5天之内，均可从鼻涕、口水以及痰液等分泌物中排出病毒。其传染期约为1周，以病初2-3天传染性最强。

流感发病的严重程度与个体免疫状况有关，一般仅约50%的感染病人会发展成典型的流感症状。典型症状是以突然发热、头晕、头疼、肌痛、全身症状轻为主，同时可伴有喉咙疼痛、咳嗽、鼻塞、流涕、胸痛、畏光等症状。发热体温可高达39-40℃，一般持续2-3天后会逐渐退热。全身症状较重，但呼吸道症状并不严重，最常见的并发症是肺炎，一般以继发细菌性肺炎最常见，如金黄色葡萄球菌、肺炎链球菌和嗜血杆菌等。