喘不上气在症状学上也叫做呼吸困难，呼吸困难的原因有很多：
第一个是肺源性的疾病：首先呼吸系统的疾病，包括鼻咽部肿瘤、喉头水肿、异物；其次支气管的疾病，有支气管哮喘、支气管扩张、支气管异物、支气管肿瘤；往下再是肺部的疾病，慢性阻塞性肺病，也就是慢支肺气肿、肺梗塞、肺水肿，各种各样的肺炎，肺结核；然后就是胸膜的疾病，比如自发性气胸、胸腔积液、严重的胸膜粘连等；还有纵膈的疾病，包括纵膈气肿，纵膈肿瘤，比如胸腺肿瘤。最后就是胸廓疾病，包括严重的胸廓外伤、肋骨骨折、先天性的胸廓畸形等等。
第二个是心源性的疾病：是各种原因导致的急性或者慢性的心力衰竭，左心衰、右心衰，还有各种原因导致的心包积液。另外，有中毒性的疾病，比如药物中毒，还有代谢性的疾病，糖尿病的酮症酸中毒。
第三个是血源性的疾病：重度贫血也可以引起呼吸困难。
第四个是神经精神系统方面的疾病，比如严重的颅脑外伤、脑出血，还有很常见的一部分，癔症的患者也会出现呼吸困难。
