痰是指下呼吸道受到刺激而分泌液体，也叫痰液，包括黏液、异物、病原微生物、机体各种炎症细胞以及坏死脱落的黏膜上皮细胞等，以上物质就组成痰液。刺激的原因较多，可能是感染所致，也可能是各种物理和化学刺激因子所致，或者是过敏所致。如果是疾病造成痰液增多，特别是痰液黏稠时，就会容易卡住喉咙，不易咳出，造成不适感。痰液黏稠度主要由于痰液中酸性糖蛋白含量增加，形成凝胶网使痰液变黏稠。
痰液中也含有常见电解质，比如钙离子，当钙离子含量增高时，也会增加痰液黏稠度。当呼吸道感染时，大量炎症细胞核破裂，到最后细胞核中DNA释放，也会使痰液黏稠度增加，形成所谓的脓痰，此类痰液很难排出。痰液酸碱度也会引起黏稠度增加，酸性痰液较黏稠，而碱性痰液黏稠度会降低。如果痰液非常黏稠，很可能就是呼吸道感染。所以我们要明确病因到底是呼吸道感染还是有别的原因，如果有感染，就要及时抗感染治疗，促进痰量减少，痰液黏稠度下降，也较易咳出，疾病也能迅速恢复。
