在出生之前，胚胎期有一条乳腺发育的起始线，自腋下到胸前一直延续到腹股沟区，起始基点有4对，即8个乳腺，与小猫和小狗一样。但随着人类的进化，每胎只娩出1-2胎，所以其它的腺体在出生前退化，只保留胸前的一对乳腺。除胸前的乳腺之外，在腋窝区、胸壁，甚至腹股沟出现的乳腺都称为副乳。

副乳里同样含有乳腺的腺体，退化不完全还可以在相应区域看到副乳的乳头。妊娠期后受到激素的刺激，副乳会随着乳房一起进行膨大，在哺乳期副乳也可以相应有乳汁流出。而且副乳同正常乳腺一样都含有腺体，会随着月经周期发生周期性变化，月经前可以膨胀、月经后萎缩。

此外，副乳也可以发生正常乳腺所发生的疾病，比如生理性乳腺疼痛、副乳的病理性纤维瘤，以及非常少见的副乳乳腺癌。副乳由于生理性改变或病理性疼痛，也可以进行手术处理。因为要求外形的美观，或者周期性疼痛给生活带来的极大困扰，都可以进行副乳手术，可以与医生良好沟通，进行相应处理。