脑梗塞、脑缺血、一氧化碳中毒，以及炎症、部分代谢、理化因子刺激均可引起脑白质脱髓鞘改变。其影像学表现为在头颅CT上可表现为低密度影，边界不清晰。

在核磁T2上表现为高信号，核磁T1上表现为等信号或低信号改变。一般50岁以上患者脑白质脱髓鞘的改变多为脑缺血，甚至脑梗塞，50岁以下患者可为脑白质样变性。

无论患者年龄，若合并有明确的高血压病史或长期大量吸烟、饮酒史，均可按照脑缺血或缺血性改变来定义脱髓鞘改变。