对于绝大多数肝癌，是在肝硬化形成后才出现肝脏癌变，词过程通常长达十几年或者数十年。肝癌形成的原因通常是在慢性肝病基础上，如乙型病毒肝炎、丙型病毒肝炎所导致的慢性肝炎，或肝脏硬化、酒精性肝病、部分自身免疫性肝病，都可以最终导致肝癌出现。较典型的例子是乙型病毒肝炎，从乙型肝炎病毒感染到肝癌形成，时间通常是数十年以上。经过肝炎、肝硬化过程，最终大概有5%的患者可以出现肝脏癌变，此过程较漫长。
但具体时间因人而异，部分患者在肝炎阶段，并没有明确的肝硬化就已发展成肝癌。这类患者通常是肿瘤易患体质，长肝癌的时间比普通人要早，在肝炎阶段就形成肝癌。在发现肝癌后，尤其是早期肝癌，首选治疗方式一般是手术切除。