颈椎结构的衰变及功能的衰退被称为颈椎退行性改变，主要分为椎间盘变性、骨赘形成和韧带变性、颈椎体退行性变、颈椎小关节退行性变、退行性椎管狭窄等阶段。颈椎是人体最易发生退行性变的器官，随着年龄增长，机体的自我修复能力逐渐降低，组织劳损所累及的结构变化不能被及时修复，进而出现衰变，功能随之受损。有时机体会以改变结构的方式进行修复，以实现功能代偿，失代偿或者代偿过度，均可造成功能障碍。