癌性胸腔积液由恶性肿瘤引起，具备恶性肿瘤的特征，比如肺癌引起的胸腔积液有咳嗽、咳痰、痰中带血和胸腔积液表现；结核引起的胸腔积液常有咳嗽、低热、夜间盗汗等表现。癌性胸腔积液和结核性胸水主要通过胸水鉴别，二者的蛋白含量、葡萄糖含量、腺苷脱氨酶数值及其它指标差别较大。细胞学检查可在癌性胸腔积液中发现恶性肿瘤细胞，结核胸腔积液中发现结核杆菌。