芬太尼从定义上讲不是麻醉药，而是一种镇痛药，其镇痛效果比吗啡更强。现在做全身麻醉，尤其是做手术的过程中要让病人意识消失，还要达到手术过程中没有疼痛。到现在为止，很少有一种药能够同时满足这两个条件，所以有人混淆了概念，认为芬太尼是麻醉药。实际上芬太尼本身是一种镇痛药，当需要强效镇痛时可以选择芬太尼做镇痛，但芬太尼除有镇痛作用外，还有一些副作用。
芬太尼的副作用，尤其是过量后会明显的引起呼吸抑制，可以明显地减低呼吸次数，患者会出现呼吸抑制、呼吸衰竭，可能发生生命危险。所以芬太尼的应用过程中，要掌握好适应症和剂量，不要出现风险最大的副作用，产生呼吸抑制。
