现在早期肺癌并没有标准定义，国内一般把Ⅰ期肺癌称为早期肺癌，在国际上某些临床研究把Ⅰ期、Ⅱ期肺癌称为早期，美国将可做手术的肺癌称为早期，也就是涵盖Ⅰ期一直到ⅢA期部分可做手术都称为早期。
早期肺癌手术方式，目前是标准肺叶切除和系统淋巴结清扫，该术式证据主要来源于1995年美国研究，研究里可以见到对于肺癌，做肺叶切除加系统淋巴结清扫，能给患者带来更长生存期。但随现在人们生活水平提高，体检还包括影像检查设备进步，越多人发现肺小结节。对于小结节，做肺叶切除加系统淋巴结清扫创伤相对要大，在特定情况下，可做亚肺叶切除，比如楔形切除或肺段切除，但亚肺叶切除有较严格标准。