直肠癌早期没有明显症状，直肠癌中期即进展期后肿瘤会溃破或合并感染，病人可出现便血、便意频繁、排便不尽、里急后重感等症状。直肠癌便血颜色是暗红，而痔疮出血是鲜红色，是滴血甚至喷血。

直肠癌和结肠炎症状容易混淆，直肠癌诱因与饮食没有明显关系，患者改变饮食后仍然出现便血、便意频繁、排便不尽，而结肠炎与饮食有关。直肠癌药物治疗效果不太明显，结肠炎短期用药会好转。