正常人的舌头是淡红色的，舌头表面附着一层薄薄湿润的白色舌苔，通过舌苔可看到舌头本色。有的人出现舌头不同部位的局部性舌苔减少或者没有舌苔，严重的会出现舌体表面黏膜层缺损，由于形态斑驳，类似于地图，所以也称为地图舌。
西医把地图舌诊断为剥脱性舌炎或者游走性舌炎。中医认为舌苔是由胃气产生，舌苔剥脱可以考虑从脾胃角度进行辨证施治。此外，舌为心之苗，舌跟心有关系，舌体黏膜层缺损可以考虑从心的角度辨证施治，具体治疗方法需要请专业中医师，结合全身其它症状进行全面分析。