CEA是一种肿瘤标志物，肿瘤标志物是指在恶性肿瘤发生和增殖过程中，由肿瘤细胞本身或机体对肿瘤细胞反应异常而产生，反映肿瘤存在和生长的一类物质。肿瘤标志物对肿瘤的辅助诊断、鉴别诊断、疗效观察、复发监测以及预后评估具有一定价值。CEA主要存在于成人癌组织以及胎儿胃肠管组织中，故名癌胚抗原，是一种比较广谱的肿瘤标志物，在结肠癌、直肠癌、胰腺癌、肺癌、乳腺癌、胃癌、转移性恶性肿瘤等均有不同程度的阳性率。

在多种良性疾病，如肝硬化、肺炎、肺结核、肾功能衰竭、胃肠道疾病、卵巢囊肿、甲状腺功能亢进等也可见升高，约5%-10%的吸烟人群可见CEA小幅度升高。CEA在恶性肿瘤的随访、病情监测、疗效评价等方面有重要价值。不建议将CEA测定用于普通人群的癌症筛查，因为正常范围内的CEA并不能排除恶性肿瘤存在的可能性。作为诊断指标，必须结合患者病史、临床检查和其它临床资料综合评估检测结果。CEA的检查方法简便，只要抽取静脉血检测即可。