呼吸困难是由于各种不同病因导致的严重缺氧，以至于让患者出现非常特殊的呼吸动作。此种呼吸动作的产生，是各种不参与呼吸动作的辅助呼吸肌肉在呼吸困难的动作过程中都参与。

临床依据不同的病因，呼吸困难的症状不完全相同。但是大多数患者都会有不同程度的张口、点头、耸肩、叹息，甚至可能有鼻翼扇动、锁骨上凹、肋间隙上凹，又叫三凹征。患者可能有不同程度的大汗淋漓、烦躁、易激惹，甚至有不同程度的意识障碍。

上述表现都提示正常情况下，呼吸动作不是很容易看见。必须要掀开衣服或者用手，才能触及到胸式呼吸和腹式呼吸。

但是呼吸困难的患者，除了可能有呼吸急促、呼吸频率明显增加以外，尤其是让平常不参与呼吸动作的肌肉都参与呼吸动作，因此临床就出现各种不同程度的呼吸困难临床症状。

每个患者呼吸困难的严重程度，和病因、造成缺氧的机制息息相关。大多数患者可能都是端坐位耸肩、张口。

而紫绀的严重程度和缺氧的严重程度有关，和血红蛋白的含量也有关。少数血红蛋白低、贫血的患者，即便有严重的缺氧，紫绀也不是很明显。因此单凭呼吸困难的症状，就可以判断患者有不同程度的低氧血症。