最早发现白血病是由于发现部分患者出现发热等感染症状，后续出现出血，进一步对血液进行分析，观察到白细胞成分比正常人群多，因此最终被命名为白血病。在抗凝情况下，通过技术让正常血液细胞成分逐渐分层，底层是红细胞，上层是血浆，中间薄层是白细胞和血小板。

由于部分类型白血病白细胞计数显著增高，因此可以观察到到中间薄层较厚。即使白血病患者外周血白细胞过高，出现白细胞淤滞症状，但血液依旧是红色，不会变成白色，因此白血病的命名是由于血液中的白细胞计数异常，而非血液的颜色。