不论是左侧胸腔积液还是右侧胸腔积液，首先要判断积液量的多少以及原因。当发现胸腔积液的量比较多时，可以进行穿刺，或行内科胸腔镜，取活检诊疗。如果同时伴有肺炎症，可能是类肺炎性的胸腔积液，一般情况下胸水量比较少。如果胸水量比较多，要考虑有无结核性胸膜炎或恶性胸腔积液，即肿瘤伴胸膜转移后出现的恶性胸水的情况。
另外，还需判断胸腔积液的类型，如抽出后为清亮、脓性还是血性，需结合患者的病史。还需明确患者有无伴随外伤或跌倒撞伤的情况引起血性胸腔积液。若伴潮热、盗汗的情况，倾向于结核性胸腔积液。如果伴有消瘦或咳嗽、痰中带血的情况，需考虑为肿瘤引起的胸腔积液。还有的胸腔积液原因非常罕见，如黄甲综合征、淋巴管堵塞或风湿结缔免疫组织全身系统性疾病。如果是双侧的胸腔积液，可能更常见低蛋白血症或心衰，单侧的首先要考虑结核、肿瘤或是炎症原因。
