承气汤其实不是单独的方剂，是在中医古典医籍的《伤寒论》中，首次出现的大承气汤的基础上演化而来的方剂。通常承气汤是以清内热、通腑导滞为主要的临床作用，大承气汤的功效是峻下、通腑、清热，对于阳明腑实证也就是中焦热盛导致的大便秘结、口干舌燥、发热出汗，甚至是神昏、出现意识障碍、谵语等问题都可以用到大承气汤。

其它类型的承气汤是在大承气汤的基础上给予药物的增减，但总体的功效和作用与大承气汤都有共同之处。比如小承气汤是把芒硝去掉，减轻大承气汤的峻下逐水功效，增液承气汤是加入麦冬、生地等药物，在通便的基础上增加养阴的作用，还有调味承气汤会加入调和胃气的药物，避免过于寒凉使胃受伤的药物。所以承气汤是以大承气汤为代表的方剂，总体来说都可以清泻体内实热。