肾衰竭往往是指肾病的一种终末状态，过去叫做慢性肾衰竭，但是慢性肾衰竭有时也是由轻到重的发展过程，在轻度时叫衰竭，可能不太合适，所以现在的学术界往往把肾功能从好到坏分成五期，慢性肾脏病Ⅰ期、Ⅱ期、Ⅲ期、Ⅳ期、Ⅴ期。Ⅰ期时肾功能完全正常，不能叫做肾衰竭，Ⅱ期肾功能也基本正常，从Ⅲ期开始，肾功能开始有一定程度的下降，如果到了慢性肾脏病Ⅴ期，这时就到了终末期状态，就是真正的肾衰竭。
如果到这期，病人往往需要透析治疗，或做血液透析，或做腹膜透析，或可以考虑做肾移植治疗。所以现在按照肾功能从好到坏，把肾脏病分为五期，如果到了Ⅲ、Ⅳ、Ⅴ期，基本是不同程度的肾衰竭。
