吸入全身麻醉是指麻醉药经呼吸道吸入，产生中枢神经系统抑制，使病人意识消失而不感到全身疼痛。吸入麻醉药包括气体和液体两类，液体多为挥发性的液体，比如乙醚、氟烷、甲氧氟烷、恩氟烷、异氟烷、七氟烷、地氟烷等，少数为气体，比如氧化亚氮。
吸入麻醉药起效快，通过调节吸入浓度和氧气流量可快速达到需要的麻醉深度。吸入麻醉药排泄也快，调节吸入浓度和氧气流量，可以通过肺部迅速排出，患者可迅速恢复清醒，同时对循环和呼吸影响较小。尤其是最新的吸入麻醉药物，比如七氟烷、地氟烷，麻醉作用强且恢复迅速，无明显的呼吸循环抑制作用，并且副作用少。除氟烷有轻度的肝功能损害以外，最新的麻醉药物对肝肾功能几乎无明显影响。目前最常用的药物有七氟烷、地氟烷，诱导苏醒迅速，对呼吸循环系统影响较小，比较接近理想的吸入麻醉药。
