X线由黑白两种颜色组成，对称分布在两边。大片黑色类似一扇窗户的部位为肺，由于它能让X光透过，所以胸片呈现黑色。两肺之间夹杂的大片白色，为胸腺、心脏、大血管、气管、食管等，称为纵隔，由于密度大，致使X光无法透过或透过较少，因此在胸片呈现白色。

肺前后左右存在一条条白色影像，即肋骨，由于是骨骼含钙量大，挡住X线穿过，所以在胸片呈现白色。水平向下移动由黑转白处被称为横膈，位于两边小牛角尖被称为肋膈角，边缘光滑锐利。

X线胸片异常最为常见是该黑的部位变白，该白的部位变黑，即黑白颠倒，前者主要见于炎症、肿瘤、胸腔积液等，后者见于肺气肿、气胸等。