生首乌是蓼科植物何首乌的块根，差不多3-4年可以入药，洗干净之后剖开，晒干后切片入药。生首乌有毒，性味苦、甘，涩而微温。生首乌临床上用得不多，常用熟的，即制首乌，制过后毒性可以减缓。

生首乌主要有补肝肾的作用，同时益精血、敛精气，但补益气血的作用不如制首乌强。生首乌性质升散，往往用来截疟，用于治疗疟疾，比如首乌散里就有生首乌。另外生首乌可以用于疔疮肿毒，如发背，即背部疖肿，还可以治疗全身瘙痒，与散风药物一起使用。