极早期恶性肿瘤有时称为原位癌，原位癌通常通过体检即可发现。原位癌主要在疾病发生的早期，癌细胞形成但未突破到基底膜，没有向远处进行侵袭、浸润。肿瘤一旦被早期发现，通常可以通过根治性手术，直接达到治愈、根治的目的，病人的生存期通常不会受到明显影响。
部分癌症如果已经突破原位癌的定义，形成微浸润或者浸润型的恶性肿瘤。这时某些早期病变，比如一期病变如果通过根治性手术，也能达到根治的目的，病人也可以达到长期生存，甚至治愈。分期越晚的恶性肿瘤，意味着治疗更加艰巨，生存期可能受到影响，而部分疾病属于癌前病变，在体检时发现可以及早治疗，预防形成癌变。
