脑炎一般是由于人体受到某些病毒、细菌、结核、真菌、寄生虫等感染所引起的脑部炎症反应，主要包括脑实质炎症以及脑膜炎症等，如隐球菌引起的隐球菌性脑炎或脑膜脑炎等。大部分脑炎不会传染，如自身免疫性脑炎等，即体内产生某些由于感染或者其它原因产生的抗体，抗体识别错误，识别自身脑部组织所导致。

若由朊病毒或者朊蛋白感染引起的脑炎，如克雅氏病等，则具有一定的传染性，在临床上应注意隔离，尤其是脑脊液或者患者体液的隔离，医患之间或者家属之间均应适当进行隔离。但一般不会通过呼吸传染，大部分均通过体液传播。