三凹征对于临床呼吸中的疾病而言，既可见于下气道阻塞的疾病，也可见于上气道阻塞的疾病，主要出现在患者吸气相需要努力吸气的情况，指胸骨上窝、锁骨上窝及肋间隙出现吸气凹陷的情况。

三凹征主要指在吸气相时，气流不能顺利进入到肺脏中，使胸廓处于负压状况，可出现在常见疾病，如慢性阻塞性肺疾病急性发作、支气管哮喘急性发作时，气道广泛出现狭窄，导致胸膜在吸气相或呼气相时，出现气流不能够顺畅进入下气道的结果。少见情况见于上气道阻塞，即声门以上部位出现阻塞，常见类似于喉癌或上气道占位的疾病。这种疾病在吸气相时胸腔处于负压状况，但气道阻塞的情况因上气道阻塞的存在，导致在吸气相时，无论是上气道或胸腔气道，均处于气囊内的气管扩张，造成上气道气管狭窄的情况。

因此在吸气的时候，暴露在胸廓外的气道，在吸气相处于外侧压力挤压的状况，上气道更容易出现阻塞，从而在吸气时会显得更加困难。而在呼气的时候，上气道处于胸内负压往外扩张的情况，暴露在胸廓以外的气道，处于气道内正压扩张的情况，这种呼吸困难相对会缓解一些。