碘缺乏对于机体造成的最大危害就是甲状腺激素合成、分泌减少，造成甲状腺功能减退症。

碘缺乏多见于解放前，由于在山区食物中含有的碘较少。而碘是合成甲状腺激素的原料，机体内的碘绝大多数都是在甲状腺上皮细胞内聚集，甲状腺上皮细胞经过碘化酪氨酸合成单碘酪氨酸、双碘酪氨酸、三碘酪氨酸和四碘酪氨酸，也就是甲状腺激素。

如果没有碘，机体内就不能合成甲状腺激素，而甲状腺激素是维持人体代谢的兴奋性激素。当此激素不能合成，机体就缺乏甲状腺激素，产生低代谢症候群，患者可以出现记忆力减退、嗜睡、关节疼痛、体重增加、黏液性水肿。

黏液性水肿是一种特殊的水肿，皮肤表面光亮，压之无洼陷感。累及到心脏的时候，可以导致心音低钝、心律慢、心包积液。重症患者还可以发生黏液性水肿昏迷，是非常危险的情况。

碘缺乏的女性患者可以出现月经紊乱，以月经量增多为其表现。有的患者还可造成不孕不育症，或者导致肝脏功能受损，发生甲减性肝损伤。因此需要给予左甲状腺激素替代治疗，上述症状可以逐渐消失。