牙髓充血是牙髓炎早期的症状。牙髓充血患者可表现为刺激痛，当食用较冷、较热食物或饮冷水、热水时会产生刺痛，包括咀嚼较硬、较甜和较酸的食物时也会产生疼痛，但是一旦去除这些刺激因素，疼痛就不再发生。

急性牙髓炎则不然，一旦患急性牙髓炎，患者会产生严重、自发的疼痛，即使不食用食物、不喝冷水、热水也会产生非常尖锐的疼痛，而且这种疼痛不经过有效治疗一般无法缓解。另外，急性牙髓炎的疼痛一般多发于夜间，而且疼痛不能定位。患急性牙髓炎后，患者一般找不到哪个牙疼痛。