急性肾功能衰竭是指多种病因引起的肾功能快速下降，而出现的一系列临床综合征，临床表现为血肌酐、尿素以及体液潴留，重要的临床表现与水钠潴留、容量负荷过重、高血钾以及酸中毒有关。临床上最常见的是急性肾小管坏死，需要与肾前性少尿、肾后性尿路梗阻以及其它肾性的急性肾损伤鉴别。
若怀疑肾前性少尿所致，经过积极的补液治疗血压恢复正常、尿量增加，就支持肾前性少尿的诊断，反之需要考虑肾前性少尿是不是已经发展成急性肾小管坏死。肾后性尿路梗阻一般通过泌尿系的影像学进行检查，比如B超或者CT可以明确，对于其它肾性的急性肾损伤，比如急性肾炎、急进性肾小球肾炎、急性间质性肾炎等，需通过各种疾病所具有的特殊病史、临床表现、实验室检查，以及对药物治疗的反应等做出相应的鉴别诊断，必要的时候需要进行肾穿刺活检明确。一旦发生急性肾功能衰竭，必须先明确其病因，只有明确病因才能采取积极、有效的治疗措施，控制疾病的进展，挽救肾脏功能。