发绀指皮肤黏膜、甲床、眼睑、口唇等颜色，不是正常颜色，而是发暗、发紫、发黑的变化，意味着机体缺氧。缺氧可能是局部，如某个肢体末端缺氧，也可能是全身缺氧，叫做中心性缺氧和外周性缺氧，或者叫中心性发绀、外周性发绀。
发绀最常见的原因是严重的心肺疾病，也包括血液疾病、严重心力衰竭、肺部疾病等，心肺的氧气交换功能下降后，血液含氧能力明显下降，几乎是弥漫的缺氧状态，出现口唇发绀、黏膜发绀、甲床发紫。
中毒也可以引起发绀，如一氧化碳中毒、亚硝酸盐中毒等，严重影响血液的携氧能力，出现整体血中的含氧量下降。表现为黏膜颜色改变，最突出的就是口唇、甲床。
还有外周性发绀，如给上肢供血的动脉，如果近端血栓闭塞，末端会表现为非常明显的缺血和缺氧状态，表现为相应部位的发黑、发紫、发绀。
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