医学上的嗜睡，是指患者如果不经呼唤，大部分时间都处在睡眠状态，通过较小的刺激能够被唤醒，如被呼唤名字，或者给疼痛刺激、压眶，患者可以较快清醒。另外患者也能够对答，说话的能力较好，定向力、认知力相对保留，对答也切题。但是如果不施种刺激，如没有叫唤患者，较快又陷入睡眠中。
嗜睡属于意识障碍中较轻的一种，程度更重的称为昏睡，需要强刺激才能使患者清醒，如用力按压、大声呼唤，才能够勉强睁开第二眼，但较快就再次入睡。程度更重的是昏迷，患者无法唤醒，完全处在睡眠状态中，无论何种刺激通常都不会睁眼。
在日常生活工作中，部分人群感到困意、烦躁、经常想睡觉，严格意义而言不属于嗜睡，只是思睡、有睡意或者困倦、困乏，以功能性疾病更为多见，如抑郁、焦虑。一旦医生判断患者有嗜睡的现象，需要做进一步的检查，查明嗜睡的病因，比如脑血管病、睡眠呼吸暂停、异相睡眠、发作性睡病，导致的过度嗜睡等。
