肺气肿属于慢性疾病，病理状态形成后无法逆转，因此疾病随时间推移，可逐渐进展。肺气肿为终末细支气管远端气道弹性减退，过度膨胀、充气，且肺容积增大伴或不伴有气道壁破坏的病理状态。

肺气肿早期可能不存在症状，随疾病进展，患者可出现活动后气短，甚至静息时气短。部分患者可能出现肺气肿并发症，如呼吸衰竭、慢性阻塞性肺疾病，甚至可出现慢性肺源性心脏病。应通过戒烟、避免吸入污染空气以及减少使用生物燃料，减缓疾病进展。