能够使人发胖的激素实际上全称为糖皮质激素，使用糖皮质激素导致患者的体重增加大多并非真正的肥胖，而是脂肪的重新分布，属于药物的副作用，而这种副作用与用药剂量和用药持续时间的长短有关。如果是短期小剂量使用糖皮质激素，这种副作用并不明显，停药以后也可以完全恢复。

正常人体内会分泌一定量的糖皮质激素，学名叫做皮质醇，是人体不可缺少的激素。糖皮质激素对于维持正常人体的代谢、血压、水电解质平衡等方面都有重要的作用。并且糖皮质激素类药物具有强大的抗炎、抗过敏、抗毒、抗休克、免疫抑制等作用，紧急情况下能够挽救生命，因此临床上其广泛应用于治疗各种疾病。

糖皮质激素对糖、脂肪、蛋白质代谢都有影响，其能够增加肝脏糖的生成，抑制组织对葡萄糖的摄取，因此能够使血糖升高，有利于在饥饿、应激等情况下，维持正常血糖水平，所以长期服用糖皮质激素会出现血糖升高，甚至发展为糖尿病。

在脂代谢方面，糖皮质激素能够促进脂肪分解，但是会使得躯干部位的脂肪合成增加。长期使用糖皮质激素的人会出现脂肪重新分布，表现为四肢细小、躯干脂肪增加，即会表现为向心性肥胖。糖皮质激素还会抑制体内蛋白质的合成，促进蛋白质分解，所以长期使用可以引起骨质疏松、肌肉萎缩、伤口不愈合。