乳腺癌早期如果没有转移，便不需要进行腋窝淋巴结清扫，否则会导致上肢的淋巴水肿。判断腋窝是否转移的方式，一般需要做前哨淋巴结活检，通常是指乳腺向腋窝引流的第一站淋巴结，即做乳腺癌手术的过程中，在腋窝靠近乳腺交界的位置寻找少量淋巴结，来做前哨的活检。如果没有问题，便认为后面腋窝整个的淋巴结都没有被癌细胞侵犯，但如果前哨淋巴结出现转移，便需要进一步进行整个腋窝淋巴结清扫，避免遗漏被转移的淋巴结。

对于前哨没有出现转移的患者，可以不做腋窝的清扫，能够降低上肢淋巴水肿的术后并发症，少数患者的上肢淋巴水肿严重，患侧的上肢可能比对侧上肢粗2倍还不止。部分特殊情况，即前哨淋巴结活检没有指征，即术前评估时发现腋窝有可疑的转移淋巴结，此时便是不能够做前哨淋巴结活检，而是需要进行直接的腋窝淋巴结清扫，但如果在完整的清扫后，发现其中可疑的转移淋巴结没有转移，此时患者便不能避免地会有一定风险，如增加上肢淋巴水肿并发症的发生。