通常血液会通过肾脏的肾小球进行滤过，滤过膜可将身体所需的大分子蛋白质隔在体内，而无法滤出体外。但滤过膜存在电荷屏障与机械屏障，任一环节出现损伤，均可导致大分子蛋白质通过滤过膜到达肾小球外。

通常与肾小球相接的肾小管有回吸收功能，若大量漏出蛋白质超过肾小管回吸收能力，则会排出体外形成蛋白尿。若患者出现大量蛋白尿后，可能初始没有明显水肿，但后期随着持续大量蛋白尿漏出，则会出现低蛋白血症以及明显水肿，导致肾病综合征。