艾滋病是由于HIV病毒感染所导致，HIV病毒感染以后进入到三个阶段，首先进入的是急性感染期，接着是无症状期，最后进入艾滋病期。急性感染期一般出现在感染后的2-4周，常称为小潜伏期，该时期一般持续1-3周就可自行缓解。典型表现是病人可以出现发热、咽痛、盗汗、皮疹、恶心、呕吐，病人多数症状比较轻微，这是常说的小潜伏期。
进入到HIV感染的第二个阶段无症状期，国外也称为潜伏期，称为大潜伏期，这是俗称，是和小潜伏期方便鉴别。大潜伏期即无症状期，该阶段平均时间是6-8年，当然也有部分病人感染以后出现快速进展，2-3年就进展到艾滋病期。还有的人是长期慢性，没有进展，可能十几年病情都不进展，具体进展时间跟感染HIV病毒的数量、感染方式、病毒类型和机体免疫功能直接相关。
