智力发育迟缓的说法实际并不准确，对于发育迟缓孩子，现在根据年龄不同会分别诊断为智力障碍和全面发育迟缓。智力障碍是适合于大于5岁儿童，而小于5岁儿童，由于在发育能力方面还具有很多不确定性，只适合诊断为全面发育迟缓。对考虑为发育迟缓儿童，一般是通过诊断性量表检查，国内常用现在是格塞尔诊断量表，量表内容包括有适应性行为、大运动行为、精细运动行为，还有语言行为和个人社交行为，这五个能区判断。其中适应性行为反应是儿童发育整体状况最重要的能区，也是作为儿童发展水平的总体代表。
量表结论是以发育商作为指标，一般是以发育商75-55分定义为有轻度缺陷，54-40分定义为有中度缺陷，39-25分定义为重度缺陷。如果小于25分是极重度缺陷，发育诊断根据儿童发育成熟程度分析儿童发育状况，并不是直接测试智力水平，而且并非所有全面发育迟缓儿童，在长大之后还会继续符合智力障碍诊断标准。早期评估对尽早发现儿童是否存在需要早期干预缺陷很有价值，但是并不能准确预测未来智力，一些轻度发育迟缓儿童经过适当支持性措施。在5岁以前，可能是要进步到正常功能范围，不再符合智力障碍诊断标准。