肠癌的发生最常见的途径，目前认为是由息肉慢慢恶变，然后长成癌。由一个息肉长成癌常规至少5-10年的时间。最常见的是APC基因突变，即家族性息肉病，是胚系突变，即小孩子从出生，受精卵里面携带有APC基因的突变，叫胚系突变。这个突变基因，从小孩子出生一直长到19岁，出现肠子长息肉。到29岁开始出现临床症状，比方说息肉出血等，这样要10年左右的时间，然后从息肉再恶变一般到39岁。因此，从息肉到恶变至少是10-20年左右的时间，所以是一个漫长的过程，这就为临床上的早期干预、早期诊断留了很好的空间。
所以家族性息肉病的人，如果胚系突变，现在用基因诊断他携带胚系突变，早期在没有癌变之前，把靶器官肠子切掉，这样就不会发生癌变，预后非常好。如果已经是息肉变成癌，由癌变成肿瘤，围着肠管长一圈，2年时间就可以，但是由正常的上皮息肉慢慢的癌变可能要10年以上。