胸腔是一个密闭的腔隙，它是壁层胸膜和脏层胸膜之间的潜在腔隙。正常情况下腔隙内呈负压状态，有一层很薄的液体，在呼吸时液体起润滑作用，否则两层胸膜摩擦会产生炎症或其它情况。液体不是静止的，它是动态的，有分泌出来也有吸收回去。如果出现分泌过多或者胸膜腔内出血或者有其它炎性情况，就会增加胸膜腔积液的情况，简称为胸水。游离性胸腔积液X线表现主要是胸腔内外高内低的弧形表现，说明胸腔积液量至少是小到中等量。大量胸腔积液可以引起纵隔心脏往对侧移位，整个一侧胸腔全部变成白色的，都是积液。包裹性积液指脏层胸膜和壁层胸膜之间有粘连，空腔中液体包裹在内形成梭形的囊性积液。