惊恐障碍的表现是反复发作、不可预料、发作性的紧张和恐惧，通常会伴有明显的躯体不适，一般持续时间不长，几分钟到半小时不等。突然发作不限于任何情景，可以在任何的场景中发作，不可预测是指没有任何诱因，可以在任何的情况下，比如在聊天、休息、看电视，没有任何情绪的背景下也会发作，这是主要的特点。

发作的表现是以过分紧张、恐惧，甚至很多人描述为濒死感，感觉无法控制身体，很多人会打120急救车。通常伴有躯体不适，通常以心脏症状为主，包括心慌、心悸、胸闷、憋气、呼吸困难、手脚抽搐、满头大汗、头晕，还有的人伴有消化道的症状，比如恶心、想去厕所。

上述情况会在很短的时间到达巅峰，且特别严重，变得很恐慌、恐惧，好像心脏病来袭，出现呼吸衰竭的表现。但是不经过任何医疗处理，大概过几分钟或者半小时，也可以自己缓解。这样的发作会让病人有一种非常恐惧的印象，这个过程就是惊恐障碍的表现。