按照疾病发生发展速度，肾功能衰竭可以分为急性和慢性两大类。急性肾衰竭是指短期内出现少尿、无尿以及肾功能急剧恶化，而慢性肾衰竭病程通常超过三个月，肾功能损伤属于缓慢进展过程。
按照病因肾衰竭还可以分为原发性和继发性肾衰竭两大类型。原发性肾衰竭指是肾脏本身存在异常，例如肾小球肾炎、肾小管坏死、间质性肾炎等。继发性肾衰竭是指身体其它系统疾病累及到肾脏所发生的肾衰竭，常见原因例如糖尿病肾病、高血压、高血压肾损害、尿酸性肾病以及肿瘤、血液病、自身免疫系统性疾病等。但无论是原发还是继发，早期肾衰竭可以并无任何症状，严重到一定程度才会感觉不适。患者会出现恶心、呕吐、乏力、皮肤苍白、头晕或口腔存在异味，皮肤瘙痒，甚至可以出现骨痛等表现。
