早期食管癌的概念很多，有外科医生概念、病理学概念、消化内镜医生概念，还有放疗科、肿瘤科概念。早期食管癌是指癌细胞的侵犯，局限在黏膜层和黏膜固有层，以及在黏膜下层之上，统称为早期食管癌，没有侵犯到固有基层，都认为是早期食管癌。
消化内镜医生将食管分为5层，其累及的第1层和第2层，或者第3层的上1/3，都将其认为是早期食管癌。因为在这样的层次里，通过消化内镜下的微创切除，能使淋巴结转移风险控制在25%以下，特别是对于第1层食管癌，能把其转移风险控制在9%以下。国、内外有很多文献已经报道，对于早期食管癌进行外科手术和消化内镜下的微创手术治疗，其后果一致，能给患者带来微创获益。