对于肾癌早、晚期的区分，应明确肾癌是局限于肾脏内部，或者已经超过肾脏而出现肾脏周围组织的侵犯，或者出现远处脏器的转移。如果肾癌仅局限于肾脏之内，均可以认为是偏早期的肿瘤，早期肿瘤通常癌肿较小，会随癌肿慢慢增大，之后癌肿会由肾脏之内侵犯至肾周围组织，逐渐出现远处转移。即肾癌如果局限于肾脏之内，则可以认为是早期。如果超过肾脏，侵犯至肾脏周围组织或出现其它转移，则认为是肾癌晚期。

早期肾癌可以通过手术治疗的方式，如通过肾癌根治性切除术，某些患者可以采用肾部分切除术将肾癌彻底切除，术后通常不会影响患者的生存期。但是对于局部侵犯的肾癌或者远处转移的肾癌，通常认为是肾癌晚期。此类患者通常无法进行手术治疗，仅能通过免疫治疗，通过药物控制肿瘤进展，以延长患者生命。