慢阻肺病人在急性加重期，会出现严重呼吸困难，并出现三凹征。这种情况通常出现在慢阻肺终末期，即重度慢阻肺极其严重的情况下，轻度慢阻肺患者不会出现三凹征。三凹征即人体锁骨上、胸骨上以及肋间皮肤出现凹陷。以上凹陷表现为整体胸廓在骨间隙里面，像内凹陷，所以表现成为一种三凹征。出现三凹征是因为气道阻塞引起吸气流速下降，引起吸气性呼吸困难。吸气时胸腔内压力下降，导致外压增加，在大气外压下引起吸气相内凹。

通常慢阻肺严重发作时会出现严重呼吸困难，出现三凹征，病人可感到气急、胸闷、呼吸困难、缺氧症状，严重者可出现昏迷甚至死亡。此时应立即对患者进行紧急处理，改善呼吸困难，减轻气流阻塞，必要时可进行气管插管，挽救患者生命。