胆红素的生成实际上与红细胞降解有较大的关系，红细胞正常的裂解衰亡，最后形成胆红素的基础，胆红素来源于红细胞。但是红细胞破解以后，首先形成间接胆红素，这一级胆红素在人体中不溶于水，是脂溶性且有毒，人体要进行解毒，在肝脏里要经过结合，最后变成直接胆红素。直接胆红素可以溶于水，可以通过尿排出，经过胆汁排出。
如果间接胆红素增多，不能够完全经胆汁排出，在血液中储存，临床也会出现黄疸，如新生儿这种黄疸。间接胆红素升高如果入脑就会形成脑病，如果到肾脏会加重肾脏损害，在肝脏内存储过长会损害肝脏，对健康影响较大。在血液中如果大量的红细胞破坏，对血管内的溶血影响也较大，可能会出现寒战、周身疼痛等问题。所以间接胆红素过高，绝对是病理性的改变。