在确诊高血压之前，患者偶尔会感觉血压升高，比如部分患者经过上午和中午疲劳工作，下午血压可能会升高，休息后又可恢复正常。当血压升高时，患者可能会感觉头昏、精力不集中、头胀、乏力或者心跳比较快。

在持续存在高血压之前，患者可以出现波动性血压升高。成人收缩压≥140mmHg、舒张压≥90mmHg则定义为高血压，但前提为测量三次非同日血压。