早期胰腺癌指肿瘤直径＜2cm，无淋巴结转移，无胰腺被膜和无胰后方浸润，没有血管和邻近脏器侵犯I期癌，或者是肿瘤直径＜1cm的微小胰腺癌、胰腺原位癌、胰腺导管内癌。

根治性手术是治愈胰腺癌唯一手段，但沿门静脉血行播散肝转移和其它器官远处转移手术不能解决。早期胰腺癌虽然没有淋巴结转移，但根治性手术后有很多病人出现肝转移，这是胰腺癌术后长期生存率不佳的主要原因。胰腺癌术后肝转移主要相关因素是胰腺癌病理类型，病理类型分为高分化、中分化、低分化腺癌。低分化侵袭性强的胰腺癌很少能长期生存，因为这种癌很早就沿门静脉血行播散、肝转移；获得长期生存大部分是高分化胰腺癌或部分中分化胰腺癌。但是低分化胰腺癌术后对化疗相对敏感。因此对于胰腺癌早期发现并及时根治性切除，再结合术后化疗、放疗的情况下，部分病人可以治愈。