急性病毒性肝炎患者，需化验肝功能，对所有的病毒性肝炎，反应最直接的酶是转氨酶，包括谷丙转氨酶和谷草转氨酶。急性肝炎患者，谷丙转氨酶和谷丙转氨酶均可以明显、急剧升高，通常是谷丙转氨酶高于谷草转氨酶。但大多数患者，可能谷丙转氨酶与谷草转氨酶呈同步升高。上述转氨酶是存在于肝细胞内的酶，谷丙转氨酶主要存在于肝细胞的胞浆内，而谷草转氨酶主要是存在于肝细胞的细胞器内，包括线粒体内以及细胞核内。

因此大量肝细胞发生炎症、坏死时，谷丙转氨酶和谷草转氨酶均可以释放入血，在血中的浓度均可以明显升高。但急性肝炎患者，通常上述酶类均平行升高。如果慢性肝炎的患者，可能谷草转氨酶比谷丙转氨酶高得厉害。慢性肝炎主要是以细胞器或细胞核受损为主，因此以谷草转氨酶升高为主。急性肝炎主要是谷丙转氨酶升高突出，谷草转氨酶也可能同时升高，但通常低于谷丙转氨酶。