引起牙龈炎最常见的病因是菌斑和微生物，牙垢、牙石、食物嵌塞等，不良习惯和嗜好，化学物质刺激、错(牙合)畸形、不良修复体、放射线损害、牙菌斑成分的代谢物都能直接对牙龈组织发生破坏作用。
牙周致病菌会附着在牙齿周围，如果形成牙结石或软垢，对牙龈会产生刺激作用。在细菌刺激牙龈1-2天内，牙龈会有轻度炎症反应，表现为龈沟液增多。一周后牙龈出现临床症状，牙龈红肿，探诊后出血。如果刷牙可以出血，一般在20天左右牙龈炎可进入确立期。牙龈炎初步形成时，可通过洁牙彻底治疗。
某些全身因素也可引起牙龈炎，这些原因并不是引起牙龈炎的直接因素，而是它们可能会导致牙龈菌斑的生物反应性增高，如激素水平改变，孕妇、青少年可出现牙龈炎，长期服用某些药物可引起牙龈增生，如硝苯地平等抗高血压药物。
