肾功能衰竭有急性衰竭和慢性衰竭之分，急性肾衰竭从机制上面有肾前性、肾后性、肾性等三个方面的原因。肾前性是有效容量不足，即体内液体不足，造成肾脏灌注不足，引起肾脏细胞损伤。如绝对的不足有腹泻、大汗淋漓，以及失液、失血等，这种原因引起有效容量不足，继而会引起肾脏灌注不足，造成肾脏细胞坏死。还有相对分布不足，如使用非甾体消炎药，使用ACEI，ARB之类的药物，造成机体的容量分布在不同部位，造成肾小球容量灌注不足，继而引起肾小球或者肾小管、肾间质、肾血管损伤，造成肾脏损害。

肾后性因素引起的因素主要是有结石、肿瘤或囊肿、狭窄等，使机体尿路排出过程中梗阻；还有肾小球疾病或肾小管、肾间质、肾血管等引起的疾病，包括原发性肌瘤；继发性因素如高血压、糖尿病、系统性红斑狼疮、乙肝肾等，在全身疾病的同时累及到肾脏，引起肾脏病变。慢性肾衰竭是发展为慢性进展性的病变，最终会累及到肾小球、肾小管、肾间质以及肾血管，造成肾小球部位纤维化，最后造成功能进展不可逆。